La història de Duolingo va lligada a la del seu creador, Luis van Ahn, professor de ciències informàtiques de la Universitat Carnegie Mellon.
Luis és de Guatemala i sempre diu que part del seu èxit és al fet que va tenir la sort d’aprendre anglès quan era petit, gràcies a la insistència de la seva mare i a què tenien diners per pagar les classes.

A Luis van Ahn li agradava la filosofia del crowdsourcing, es a dir, obtenir un benefici dels teus usuaris a canvi d’oferir-los un servei, sense que suposi cap esforç a l’usuari.

És el creador de reCAPTCHA, la casella de verificació que sovint hem d’emplenar en registrar-nos en algun lloc web posant una sèrie de lletres.
El que segurament no saps és que aquestes lletres són fragments de textos que s’han escanejat, però que no són del tot llegibles. Aquests fragments es fan servir diverses vegades per diferents usuaris i així, sense saber-ho, ajudem al sistema a desxifrar-los i col·laborem a transcriure textos sense notar-ho.
Va vendre aquesta aplicació a Google el 2009 per una considerable quantitat de dòlars.

Seguint amb el mateix sistema va crear Duolingo, que volia que fos una plataforma gratuïta per aprendre idiomes i estar a l’abast de totes les persones del món sense recursos que vulgui aprendre.

A Duolingo Luis van Ahn va crear un sistema en el qual els usuaris tradueixen textos (articles, notícies, llibres, etc) d’internet a altres idiomes per finançar l’aplicació, tot i que actualment genera milions amb publicitat i amb l’opció premium de l’aplicació, que permet eliminar la publicitat. Actualment, té més de 40 milions d’usuaris a tot el món.

Ell sempre diu…
“Si fas servir molt Duolingo i ets relativament ric, llavors hauries de pagar, però si estàs en un país en desenvolupament i no tens diners, la versió gratuïta és per tu”